William Herschel (1738-1822)

William Herschel werd in november 1738 in Hannover geboren.

In het jaar 1772 kocht William Herschel enkele astronomische boeken en een kwadrant.

In dezelfde zomer van 1772 bracht hij heel veel tijd door met het ontwikkelen van een eigen lenzentelescoop, zoals hij dat had gelezen in een van de boeken.

Allereerst bouwde hij een telescoop van 120 centimeter, daarna één van 360 en 450 centimeter en uiteindelijk bouwde hij een instrument van maar liefst 9 meter.

Hierna ging William Herschel over op spiegel-telescopen. Zijn allereerste spiegeltelescoop was helaas geen succes, maar een tweede Newton telescoop toonde hem zelfs de ringen van Saturnus en de Orionnevel en zo breide hij langzaam maar zeker zijn hobby uit.

William Herschel ontwierp ook verschillende polijst toestellen voor het slijpen van spiegels voor zijn telescopen.

Hij ontwierp kleine en grote slijp toestellen, zoals hiernaast staat afgebeeld. Zelfs hele grote slijpmachines waarmee hij spiegels van bijna een ton mee kon slijpen.

De telescopen van William Herschel leverden hele mooie beelden op en van een zeer goede kwaliteit. Met de voorstelling hoe ons zonnestelsel er eigenlijk uit moest zien maakte hij een enorme sprong in de toekomst.

William Herschel besefte zelf dat de zon misschien in een sterrenhoop lag. Het verschijningsbeeld van de Melkweg zou hiermee verklaard kunnen worden.

Met dit denkmodel kon William Herschel zijn sterrentellingen in afstanden gaan omzetten, en zo verwierf hij tegelijkertijd de eerste duidelijke indruk van de vorm van de Melkweg.

De Melkweg wordt over een kwart van zijn lengte in twee parallelle takken opgesplitst. Herschels tekening geeft aan, hoe dit door een kloof in een doosvormig model van de Melkweg kan worden verklaard.

Hij leidde dit model af uit het aantal sterren, dat hij in de verschillende delen van het heelal telde, en veronderstelde dat de Melkweg zich in richtingen met de meeste sterren verder uitstrekte dan in de andere richtingen.

Bij al deze onderzoekingen bestond er een zeer hechte samenwerkingsverband tussen William Herschel en zijn zuster Caroline, die de nodige aantekeningen 's nachts maakte op aanwijzingen van William Herschel als die de hemel weer afspeurde. Toen begon William Herschel met het bouwen van een zeer grote telescoop met een brandpunt afstand van 12 meter en een opening van 120 centimeter.

Dit kon hij alleen maar doen na een gift van de koning. Op 27 augustus 1789 was het dan zover, dat de spiegel goed genoeg was om hem in de telescoop te plaatsen, die speciaal voor deze spiegel was ontworpen.

Deze grootste telescoop, die meestal de "40 voets-telescoop" werd genoemd, had vrijwel onmiddellijk succes.

Tijdens de tweede nacht dat William Herschel er mee keek, ontdekte hij "Enceladus" de zesde maan van de planeet Saturnus en zag hij duidelijker dan ooit de vlekken en de ringen van de planeet Saturnus.

Hier ziet u een tekening van één van zijn grote telescopen van William Herschel, die hij heeft ontworpen en gebouwd. Deze telescoop heeft een lengte van 12 meter en een opening van 120 centimeter.

In 1815 werd de laatste waarneming met deze grote telescoop verricht.

Deze telescoop is in een schaalmodel nagebouwd vanaf dit soort plaatjes.

Museumtip:
Herschel Museum of Astronomy